Эрмитаж возник в 1764 как частное собрание Екатерины II, после того как в Берлине она приобрела у берлинского коммерсанта И. Гоцковского коллекцию из 225 голландских и фламандских художников. Поначалу большинство картин размещалось в тихих и уединённых апартаментах дворца, получивших французское название «Эрмитаж» (место уединения). Для Зимнего дворца Екатериной, а затем и другими императорами производились закупки крупных частных собраний произведений искусства. В 1769 году в Дрездене для Эрмитажа была приобретена коллекция графа Брюля, насчитывавшая около 600 картин, в том числе большой пейзаж Тициана "Бегство в Египет", виды Дрездена и Пирны кисти Беллотто и пр. Важнейшую роль для Эрмитажа сыграла покупка Екатериной в Париже коллекции живописи барона Кроза в 1772. Это собрание во многом предопределило "лицо" картинной галереи. Преобладали картины итальянских, французских, фламандских и голландских мастеров XVI - XVIII века. Среди важнейших работ собрания - "Святое Семейство" и "Битва св. Георгия с драконом" Рафаэля (последнюю в 1931 власти тайком продали в Вашингтон), "Юдифь" Джорджоне, "Даная" Тициана, картины Рембрандта, в частности, "Даная", произведения Рубенса, ван Дейка, Пуссена, пейзажи Клода Лоррена и работы Ватто. Коллекция живописи британского премьер-министра Уолпола, приобретенная в 1779, добавила ряд шедевров Рембрандта и ван Дейка. Импульсом к развитию графического собрания послужило приобретение более 5 тысяч рисунков из коллекции Кобенцля в Брюсселе в 1781, в которой находился портрет неизвестного работы Фуке. Еще одной значительной покупкой Екатерины стала британская коллекция Лайд-Брауна, которая включала единственную на сегодня в России скульптуру Микеланджело, а также античные статуи и бюсты. В Париже была куплена коллекция резных камней герцога Орлеанского Кроме того, Екатерина заказывала работы Шардену, Гудону, Рентгену и др мастерам. Ею же были приобретены библиотеки Вольтера и Дидро. В посмертной описи имущества Екатерины 1796 г перечисляются 3096 картин.